二十を超す蔵元が連なる伏見でも珍しい、「純米吟醸蔵」である玉乃光酒造。近年、本来の製造法に立ち返り、醸造アルコールや糖類などを加えずに作る「純米蔵」は増えていますが、吟醸、大吟醸のみを造る「純米吟醸蔵」は全国的に見ても稀少です。

純米吟醸は芳醇な香りを愉しむ「香り吟醸」と評されますが、玉乃光がこだわるのは、米の旨味が料理の味を引き立てる「味吟醸」であること。宴の主賓となる華やかさや派手さではなく、表現するのは京都の料理によりそう「食中酒」としての佇まい。それは食事中から飽きることなく食後も飲み続けられ、一人の晩酌も、団らんの場でも分け隔てなく楽しめる普遍的味わいです。

1982年に酒米の原種・雄町を復活させ、2014年からは農薬を使わずに栽培する取り組みも開始。また精米工程も外部に委託せず、自社精米にこだわるなど、こうした原材料への飽くなき探求も「味吟醸」をさらに磨き続けていくため。酒杯に満たされた澄んだ一杯が、いい時間をもたらすように。それが私たちにとっての酒造りの礎（いしずえ）です。

昭和に入り、3000石とも謳われる和歌山県随一の酒蔵に成長していた玉乃光酒造は、1945年、空襲によって全てを失います。十一代当主・宇治田福時が新天地として選んだのが京都の伏見でした。

日本名水百選にも選ばれる伏見は、かつて「伏水」と記されたほど良質な水に恵まれた地。「玉乃光」のもろみ仕込みや洗米に使用するのはすべて、桃山丘陵を水源とするこの伏し水。豊臣秀吉が醍醐の茶会の際に汲み上げた御香水(ごこうすい)と同じ水脈である伏流水です。伏見は江戸時代から酒造の町として栄え、明治末期まで酒を積んだ十石舟が宇治川を行き交いました。

この地は明治天皇陵や桓武天皇陵、乃木神社、伏見稲荷、そして豊臣秀吉が築城した伏見桃山城があるため、開発の手が入ることなく、美しい水が保たれてきたのです。伏見酒蔵組合は、京都市行政の協力のもと、地下の土質に鉄分が入らぬよう地下鉄工事を禁じる等、長きに渡り水源を守る努力を続けています。

こうして日々豊かに沸き続ける伏し水は、喉越しは絹のように柔らかく、どこまでも清らか。これこそ、宇治田福時が「酒造りに最高の土地」として選んだ理由です。

米、水、麹だけで造る玉乃光の酒は、「いい米」を探すことが美味しさの鍵となります。だから米へのこだわりは格別。扱うのは岡山原産の雄町をはじめ、今や酒米の代表格である山田錦、そして京都生まれの酒米・祝（いわい）など、日本各地から選りすぐられた酒造好適米。

中でも特別な思い入れを持つのが、安政６年（1859年）に発見され、最古の酒米品種と言われる備前雄町。山田錦は雄町の孫にあたる品種です。栽培の難しさから一時は生産量が激減し、鏡餅の飾り用としてかろうじて生きながらえていた絶滅寸前の雄町を、栽培してくださる米農家を見つけ出し、1982年に復活させたのです。米だけで造る玉乃光の「無垢な」味わいに、雄町は欠かせません。

そして2021年に有機認証を受け、オーガニック日本酒の製造・販売をスタート。岡山の若き作り手が真摯に育てたオーガニックの雄町から、次世代の飲み手に向けた新作が生まれています。

玉乃光酒造は、紀州・熊野三山の一つ「熊野速玉大社（くまのはやたまたいしゃ）」と深い縁（ゆかり）を持ちます。

「玉乃光」という美しい酒銘は、熊野速玉大社に帰依した初代・中屋六左衛門が宮司から拝受しました。主神であるイザナギノミコトとイザナミノミコトの御霊が映えるよう、つまり「御霊の光を映して輝くように」という願いを込めて、「玉が光るお酒」という尊い名前が付けられました。全国的に見ても、宮司から酒銘をいただくのはあまり例がありません。

「お神酒としてお供えする日本酒は、神社と切っても切れないものです。玉とは輝く御霊の意味。光り輝く酒の魂を感じさせる、実にいいお名前ですね」とは、熊野速玉大社・上野顯宮司のお言葉。

人の「手」を尽くして、「醸す」という人智を超えた目に見えぬ力に感謝する。そうした自然への畏怖の想いも、酒銘に息づいているのです。

なぜ、玉乃光酒造は純米吟醸しか造らない「純米吟醸蔵」になったのか。

きっかけは十一代当主・宇治田福時の「自分が飲んで二日酔いしない酒を造りたい」という思いからでした。戦時中は米不足から、そして戦後はメーカーの利益を上げるため、日本酒は米以外の醸造アルコールを添加したいわゆる「アル添酒」が主流となっていました。「戦前の日本酒はこんな味だったろうか」という素朴な疑問から、宇治田福時は昭和39年（1964年）、業界に先駆けて純米酒の製造を復活させたのです。

そして酒米の原種・雄町を蘇らせ、オーガニック日本酒の製造をスタートし、2022年春にオープンした直営の酒粕レストランでは、若き醸造家が「自分の造りたい味」にチャレンジした限定酒が飲めるなど、新たな試みも。伝統を尊びつつ柔軟な姿勢で前進していくのも、まさに宇治田福時の精神を受け継ぐもの。それは「自分が美味しいと思うものをお客様にも提供したい」という実直な心持ちの表れです。

玉乃光の酒は、無垢で誠実。

だから明日の朝のことは心配せず、安心してお飲みください。